Quando le api raccolgono il nettare dalla pianta di manuka, questo contiene inizialmente un precursore chiamato diidrossiacetone (DHA). Questo DHA viene convertito in metilgliossale (MGO) solo durante la maturazione del miele attraverso processi di conversione chimica.
L'MGO è l'ingrediente speciale del miele di manuka che si ritiene sia responsabile delle sue spiccate proprietà antibatteriche.